El número más revelador es 4.2 millones.
Esa es la cifra para detenerse a analizar, la superficie total quemada, del asedio de incendios del año pasado, el peor año en la larga historia de incendios forestales de California.
2020 fue un año de superlativos inolvidables y horribles. En el nuevo mundo de los megaincendios, una serie de incendios forestales estalló a fines de agosto con un aluvión de relámpagos e incendios que ardieron durante cuatro meses.
Los 4.2 millones de acres quemados el año pasado equivalen a toda el área de los condados de Los Ángeles, Orange, Santa Clara y Santa Cruz combinados.
El primer giga-incendio del estado: el August Complex, consumió un millón de acres en la cordillera de la costa norte.
Antes de que terminara la temporada, 31 personas, incluidos 3 bomberos, perdieron la vida.
George Morris III, un asistente del jefe regional de Cal Fire, piensa a fondo en todos estos números. En medio de la lucha desesperada del año pasado, se le asignó la tarea de compilar un relato histórico en parte para que la agencia pudiera aprender lecciones de la temporada récord.
Morris escribió un informe de 122 páginas que es un compendio de estadísticas implacables y narrativas apasionantes.
“La cifra para mí es la asombrosa cantidad de 4.2 millones de acres”, dijo Morris, quien proviene de una familia de bomberos y es responsable de seis de las 21 unidades de bomberos del estado. “Eso está en una escala que no se ha experimentado en California en al menos 100 años.
“Para mí, este es el punto de inflexión de este siglo como en 1910. El Big Burn es lo que inició los sistemas de extinción de incendios forestales de ese siglo. Este probablemente informará el próximo siglo”.
El año de incendios 2020 “está en una escala que no se ha experimentado en California en al menos 100 años”.
George Morris III, Cal Fire
El infame incendio Big Burn fue una conflagración fuera de control en el verano de 1910, que unió miles de incendios que quemaron 3 millones de acres en partes de Idaho, Montana, Washington y British Columbia. El incendio duró dos días y dos noches, mató a 86 personas y terminó solo con lluvias y nieve.
Una hora y media de vuelo sobre el incendio del Complejo de Agosto del verano pasado, viendo kilómetros y kilómetros de bosques quemados, le dio a Morris una perspectiva de cuán sustanciales fueron los incendios de 2020. “Todo estuvo ardiendo todo el tiempo. Millones de acres”, dijo Morris. “Todavía es difícil de creer”.
Se ha colocado una copia impresa de su informe de Fire Siege en cada estación de Cal Fire en el estado.
A continuación, se muestran algunos números clave extraídos del informe:
15,000
Algo notable sucedió el fin de semana del 15 de agosto de 2020. Una tormenta azotó el centro y norte de California, ofreciendo a los jefes de bomberos la esperanza de que el sistema produciría lluvia para sofocar la amenaza de incendios en la región.
Ocurrió todo lo contrario. En lugar de llover agua sobre los bosques completamente secos, los cielos se iluminaron con más de 15,000 rayos, provocando incendio tras incendio. Para empeorar las cosas, la tormenta seca fue seguida por vientos cálidos que avivaron incendios en todas las direcciones.
“Era una temporada de incendios normal hasta ese momento”, dijo Morris. “Una vez que tuvimos ese asedio de relámpago, se hizo evidente que este era realmente un evento histórico”.
Los incendios crecieron y se fusionaron en llamas de megacomplejos, creando una pesadilla en el manejo de incendios de múltiples frentes. “Se establecieron incendios simultáneamente en múltiples unidades de CAL FIRE y bosques nacionales”, dice el informe.
Y, en lo que se convertiría en una frase frecuentemente repetida durante la temporada de incendios de 2020, “El volumen de incidentes desafió los recursos disponibles e inmediatamente tensó el sistema de ayuda mutua de California”.
La tormenta fue creada por la colisión de dos poderosos sistemas climáticos y produjo lluvia, pero en lo alto de la atmósfera.
Las tormentas eléctricas no son inusuales en las montañas de California, especialmente durante la estación de los monzones. Pero miles de rayos no son comunes. “Ciertamente hizo las cosas difíciles”, dijo Morris.
935 y 193
Con los incendios multiplicándose y superponiéndose a un ritmo alarmante, los funcionarios estatales pidieron frenéticamente ayuda a los vecinos. California hizo 935 solicitudes de asistencia; 193 fueron respondidas. No por falta de compasión, sino por escasez de tripulaciones y equipos.
California no fue la única que experimentó un verano de emergencias récord por incendios.
Al mismo tiempo, ardían grandes incendios forestales en todo el oeste. Incluso con la larga tradición de ayuda mutua durante las emergencias, había poca ayuda disponible.
El informe planteó el problema en un lenguaje duro y simple: “Al principio del asedio, la demanda de recursos excedía la oferta”.
“Después de la ola inicial de rayos, los recursos rápidamente se volvieron escasos. Las solicitudes superaron en número a los recursos disponibles, ya que la actividad de ataque inicial superó los recursos disponibles “.
A mediados de agosto, 14,000 bomberos estaban trabajando en el estado, un número asombroso pero no suficiente. En el punto álgido del asedio de incendios, 18,500 bomberos lucharon contra incendios en California.
Cal Fire buscó más gente, trayendo de vuelta a los jubilados y cancelando las vacaciones.
“Llegamos al límite de nuestra capacidad”, dijo Morris.
Los grandes incendios no consiguieron el personal que necesitaban, especialmente en las primeras etapas críticas. El “SCU Lightning Complex y CZU Lightning Complex administraron recursos limitados en los primeros siete días de los incidentes”, según el informe. Se instruyó a los jefes de bomberos para que hicieran todo lo posible con lo que tenían y esperaran refuerzos.
La ayuda finalmente llegó, con tripulaciones conduciendo motores y equipos miles de millas para llegar a los incendios de California. Arizona, Idaho, Montana, Nuevo México, Texas, Utah, Washington, Kansas y Nueva Jersey enviaron todo lo que pudieron.
Los servicios internacionales de bomberos enviaron personal. Equipos de bomberos de México, Canadá e Israel se unieron a los bomberos estatales y federales, brindando alivio a quienes trabajaban en las líneas de fuego durante semanas sin descanso.
112 millones
Los incendios forestales emiten enormes cantidades de gases que calientan el clima. Solo en 2019-2020, California emitió un estimado de 112 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono a la atmósfera, el carbono equivalente a agregar 25.4 millones de automóviles a las carreteras de California.
Los incendios forestales también arrojan enormes nubes de peligrosas partículas finas, llamadas pm 2.5.
La volumen de partículas finas arrojado por los incendios forestales de California el año pasado fue de casi 1.2 millones de toneladas, según la Junta de Recursos del Aire. Eso es más de 120 veces la cantidad total emitida por todos sus automóviles, camiones y autobuses ese mismo año.
El volumen de partículas finas arrojadas por los incendios forestales de California en 2020, casi 1.2 millones de toneladas, fue más de 120 veces la cantidad total emitida por todos sus automóviles, camiones y autobuses ese año.
El impacto del humo se siente lejos de las llamas: se puede ver desde el espacio, borra el sol miles de millas de distancia y es muy poco saludable para respirar.
Las pequeñas partículas pueden alojarse en los pulmones y se ha documentado que causa ataques cardíacos y problemas respiratorios como ataques de asma.
Los incendios del año pasado produjeron las cinco peores lecturas diarias promedio de contaminación del aire para partículas finas jamás registradas en California.
“La ocurrencia simultánea de varios incendios forestales grandes en todo el estado creó impactos de humo generalizados y duraderos en la gran mayoría de los californianos, independientemente de la dirección del viento predominante. Los niveles máximos de partículas finas persistieron en el rango ‘peligroso’ del Índice de Calidad del Aire (AQI) durante semanas en varias áreas del estado”, encontró el informe.
11 millones y 18 millones
California se apoya en gran medida en su variedad de aviones, aviones cisterna y helicópteros para atacar incendios, operando el la flota civil aerotransportada de extinción de incendios más grande del mundo.
En el apogeo del asedio de incendios de 2020, CalFire gestionaba 132 aviones por día: 44 aviones de ala fija y 88 helicópteros. Los aviones entregaron 11 millones de galones de líquido retardante. Los helicópteros arrojaron más de 18 millones de galones de agua.
Los aviones iban desde pequeños cazadores de submarinos de la era de la Segunda Guerra Mundial hasta enormes aviones de carga tipo C-130J de la Guardia Nacional, así como un DC-10 y un 747 jet de pasajeros convertido.
El estado también utilizó su nuevo helicóptero Sikorsky S70i Fire Hawk. Cal Fire encargó una docena de modernos helicópteros de extinción de incendios a un costo de $ 26 millones cada uno.
La aviación puede ser una herramienta útil en las etapas iniciales de un incendio forestal.
Las gotas de agua se enfrían y pueden ralentizar el avance de las llamas. El líquido retardante, de color rojo o naranja para que se pueda ver fácilmente su patrón de caída, establece un perímetro químico que retarda el avance de las llamas.
1 millones de dólares
Una línea del informe se destaca como una subestimación casi cómica: “Indiscutiblemente, el costo de la protección contra incendios en 2020 es significativamente más alto que en 1980”.
Por supuesto. En la temporada de incendios 1979-80, Cal Fire aprovechó el fondo de emergencia estatal por unos $ 12 millones de dólares. Para los incendios del año pasado, esa cifra superó los mil millones de dólares.
Ese es el dinero de emergencia que se llena después de que la agencia agota los millones en su presupuesto asignado. Es el efectivo que se reserva para un día lluvioso.
No solo hay incendios más frecuentes e intensos, como todo lo demás en California, sino que cuesta más hacer las cosas que hace cuarenta años. Y, en el caso de la extinción de incendios, hay muchas más formas de gastar el dinero.
Hay más escuadrones de aviones y helicópteros equipados para incendios de los que podría haberse imaginado en 1980, y más sofisticados y tecnología cara para ayudar a los jefes de incendios a predecir la propagación del fuego y observar el comportamiento del fuego en tiempo real.
La fuerza de extinción de incendios del estado es más grande y está mejor pagada que hace cuatro décadas, y California requiere más ayuda de los socios estatales y federales para combatir los incendios en el hogar.
Los mega incendios más grandes que arden durante meses, llamados ‘incendios de campaña’, son más comunes. Eso requiere la construcción de campamentos de bomberos a gran escala en el interior del país con instalaciones sofisticadas para alimentar, limpiar, albergar y atender a los bomberos cuando están fuera de servicio. Y los enormes depósitos de suministros reponen el equipo y la ropa dañados en el campo.
15 y 31
Treinta y una personas perdieron la vida en los incendios forestales de California en 2020.
No es el peor total de la historia, pero es el tercer año más mortífero desde 2013.
Un solo incendio, el North Complex, se cobró la vida de 15 de esas personas. El fuego fue errático y se movió rápido, quemó 318,000 acres y destruyó casi 2,500 estructuras.
En términos de muertes asociadas con un solo incendio, el North Complex está vinculado como el quinto más mortal. El 2018 Camp Fire, que destruyó la ciudad de Paradise y mató a 85 personas, sigue siendo el incendio más mortífero registrado en California. El Incendio de Griffith Park en Los Ángeles en 1933 mató a 29 personas y el Tunnel Fire en Oakland Hills en 1991 mató a 25. El 2017 Tubbs Fire en Napa y el condado de Sonoma mataron a 22.
Para Morris, quien está de vuelta en la línea de fuego en lo que teme que pueda ser otra temporada peligrosa, estos números no se desvanecen.
“Nunca pensé que vería arder cuatro millones de acres, o que al mismo tiempo hubo un incendio de un millón de acres y dos incendios de 500,000 acres ardiendo”, dijo.
“Nunca pensé que vería eso. Pero, lamentablemente, es posible que lo volvamos a ver. Parece ser otra temporada desafiante “.
