Dice algo sobre la complejidad de la crisis del agua de California que hay tantos actores en las guerras del agua en el estado, todos clamando por más. La naturaleza, por sí sola, guarda silencio en esta lucha, confiando en que otros hablen en nombre del bienestar de la vida silvestre y las vías fluviales.
En todo el estado, biólogos, agricultores y cazadores están ayudando a la naturaleza. A veces es una intervención extrema: transportar salmones jóvenes cuando la sequía reduce los ríos.
Pero este año estos salvavidas no son suficientes. Las aves migratorias, protegidas por leyes estatales y nacionales y un tratado internacional, están sufriendo mucho durante esta sequía, incluso más rápido que durante la última gran sequía, que duró cinco años y terminó a principios de 2017.
California es el eslabón más crítico en la Ruta de vuelo del Pacífico de 4.000 millas de largo, una ruta a lo largo de la costa oeste donde millones de aves se desplazan entre sus hogares de verano e invierno. Es un viaje arduo, saliendo de los humedales y vías fluviales, lo que permite a las aves descansar y repostar, reforzando las fuerzas para su viaje.
Los expertos en vida silvestre dicen que la severa sequía de este año ha desacoplado esa conectividad. Las rutas normales, grabadas durante mucho tiempo en los sistemas de navegación de las aves migratorias, se han vuelto locas.
La gran sequedad ha eliminado muchas de las paradas de descanso de la ruta migratoria en California, particularmente en la región del extremo norte de Klamath, lo que ha obligado a patos, gansos, águilas, garzas y otras aves que viajan a permanecer en el aire y seguir buscando. Los biólogos del norte de California y Oregón dicen que están rastreando bandadas que se desvían de las rutas de vuelo establecidas, buscando agua donde hay poca.
Los expertos dicen que ya está surgiendo evidencia después de un año de esta sequía de que su laborioso viaje está debilitando y estresando a las aves que luchan por encontrar humedales a lo largo de su viaje para descansar y alimentarse.
Este año es el más seco registrado en la cuenca del Bajo Klamath, una exuberante región de pantanos y arroyos que se extiende a ambos lados de la frontera entre Oregón y California. Los refugios están “casi completamente secos”, dijo la portavoz del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, Susan Sawyer.
Como resultado, casi todos los patos desaparecieron. Un reconocimiento aéreo reciente del vasto refugio mostró alrededor de 34.000 patos este año en comparación con 1,5 millones en 1948; El cercano refugio del lago Tule tenía solo unos 30.000 patos en la encuesta, frente a los 3,5 millones.
En el lapso de unas pocas generaciones humanas, incluso en años de abundantes lluvias, el 90% de los humedales de California han desaparecido para el desarrollo y la agricultura, por lo que las aves migratorias son especialmente vulnerables a las sequías prolongadas.
“El viaje, desde la perspectiva humana, es enorme”, dijo Andrew Farnsworth, quien investiga la migración de aves en el Laboratorio de Ornitología de Cornell. “Requiere mucha energía. Algunos comienzan en Alaska. Los vuelos de 4.000 millas son absolutamente habituales y volarán sin escalas durante unos días. Tener los recursos que necesitan es de vital importancia”.
Melanie Weaver, coordinadora de aves acuáticas del Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado, confía en la capacidad de adaptación de las aves migratorias y dice que “los patos y los gansos están preparados para pasar por la sequía. No caen del cielo. Tienen alas, se mueven dónde está la comida y el agua”.
Pero la naturaleza generalizada de esta sequía en todo Occidente, y su gravedad y duración potencial, pueden desafiar incluso a la vida silvestre más resistente.
“Me preocupa que no vayamos a ver que las poblaciones regresen”, dijo Weaver. “Esta sequía es mala. Las probabilidades están en nuestra contra”.
Incluso las tormentas invernales recientes, que arrojaron lluvia en el norte y el centro del estado e hicieron crecer algunos ríos y arroyos, no hicieron mella para aliviar la sequía de California, la pérdida de humedales o la escasez de agua.
“Me preocupa que no vayamos a ver que las poblaciones regresen. Esta sequía está muy mal. Las probabilidades están en nuestra contra”.
MELANIE WEAVER, DEPARTAMENTO DE PESCA Y VIDA SILVESTRE DEL ESTADO
Resiliente pero aun luchando
Los lugares de descanso y alimentación en los refugios de vida silvestre están superpoblados este año, lo que puede fomentar picos en las enfermedades infecciosas o transmitidas por el agua que se propagan de cerca. El botulismo aviar y el cólera, presentes incluso en años húmedos, aumentan en épocas áridas. Un brote de botulismo en la cuenca baja de Klamath el año pasado mató a unas 60.000 aves, probablemente muchas más.
Hasta ahora, los refugios de Klamath no han experimentado un brote de enfermedad grave como el que tuvo lugar el año pasado. “Pero durante la primavera podría ser una historia diferente si las aves abandonan el Valle Central temprano y regresan al Klamath, donde hay poco o ningún hábitat disponible”, dijo Sawyer.
Las marismas, arroyos y pastizales de Klamath proporcionan paradas vitales durante los largos viajes de las aves: más del 80% de las aves migratorias en la ruta migratoria del Pacífico las utilizan como escala en primavera y otoño. Pero la región ha sido una de las más afectadas por la sequía estatal de este año.
Los casos de aves jóvenes “varadas” se amplifican durante la sequía. Los patos zambullidores, que incluyen ánades reales, anidan en las tierras altas y deben caminar hasta las fuentes de agua. Durante los períodos secos, esas marchas pueden ser demasiado largas para las aves jóvenes que no tienen plumas de vuelo, por lo que no pueden sobrevivir. Los biólogos dicen que esto sucede en todo el estado, incluso en años normales, pero es más común durante la sequía.
Si bien la región de Klamath es la más afectada, los humedales más al sur de la ruta migratoria también están en mal estado. En el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Río Sacramento, el conteo de aves de octubre no es alentador. Para la tercera semana de octubre del año pasado, el recuento aproximado de aves acuáticas fue de casi 800.000 aves. Este año fueron 600.000.
Y, para ilustrar cómo la intensidad de esta sequía llega antes que la anterior: la población de gansos del refugio hoy es menos de la mitad que en el mismo mes de 2015, que fue el peor año de la región durante la última sequía.
Los biólogos hablan sobre la capacidad de recuperación de las aves, programadas para seguir adelante, pero ahora hay pocas buenas noticias y menos aún para el futuro cercano. La Sociedad Nacional Audubon estima que dos tercios de las aves de América del Norte corren un riesgo creciente de extinción debido al cambio climático.
Esa vulnerabilidad se repite en todo el mundo: solo el 9% de las aves migratorias del planeta tienen áreas protegidas a lo largo de sus rutas, y la pérdida de hábitat y el cambio climático es “un factor que contribuye a la disminución de más de la mitad de las especies de aves migratorias en las principales rutas migratorias en los últimos 30 años”.
Las aves migratorias, que hace un siglo llenaban el cielo y tapaban el sol durante los viajes a lo largo de la larga columna vertebral de California, necesitan ayuda.
Para hacer que el estado sea más hospitalario con las aves migratorias durante la sequía, los programas estatales y federales están pagando a los agricultores para que mantengan el agua en sus campos. El Departamento de Recursos Hídricos del estado invirtió $ 8 millones este otoño. En el extremo norte del Valle Central, las tierras agrícolas se inundan y gestionan como hábitat de aves migratorias para los agotados viajeros anuales que llegan desde lugares tan lejanos como Alaska y Rusia.
Pero la cantidad de agua de ríos y lagos asignada para refugios de vida silvestre se ha reducido sustancialmente este año. El Refugio del Bajo Klamath ha estado operando con la mitad de sus asignaciones de agua de ríos y arroyos desde 2006, pero este año ha sido devastador: recibió menos del 1% de sus asignaciones.
Con la pérdida de más del 99% de sus humedales, este año nacieron pocos polluelos en el refugio. La mayoría de las aves no se molestaron en detenerse allí para anidar, sino que se mudaron a refugios en el área de Sacramento, que recibió el 75% de su asignación habitual de agua.
“El verano pasado hubo una reproducción de aves acuáticas extremadamente reducida en el refugio (de Klamath) debido al hábitat disponible muy limitado”, dijo Sawyer.
Diagnóstico: sequía
El águila real juvenil, marcada con el número 2-21-0824, yacía boca arriba sobre una mesa de necropsia de acero inoxidable en el Laboratorio de Salud de Vida Silvestre del estado al norte de Sacramento. Lo habían descubierto muerto en Bakersfield, en el suelo y demacrado, y llevado a una organización de rescate de vida silvestre. Su cadáver fue colocado en una bolsa de basura negra, congelado y enviado por FedEx a Krysta Rogers, jefa de investigaciones de aves de la agencia estatal de peces y vida silvestre.
El trabajo de Rogers es descubrir qué causó la muerte del pichón. Ella seleccionó unas tijeras de podar grandes, del tipo que los jardineros podrían usar para cortar una gran rama de árbol. Con un fuerte crujido, rompió el fémur del pájaro, dejando a un lado una sección de hueso para un análisis más detallado.
Al examinar metódicamente el cadáver, Rogers supo que el ave no estaba entre los animales no contados que sucumbieron a causas relacionadas con la sequía. En cambio, la muerte del pichón fue un caso de mala limpieza. Es probable que los padres del águila llevaran a casa comidas de ardillas especialmente gordas, dijo Rogers. La grasa cubrió las alas del pájaro, dejándolo incapaz de volar. En un golpe final, es posible que su compañero de nido lo empujara fuera de la casa familiar para guardar la comida para sí mismo.
Atribuir una muerte a la sequía es un rompecabezas complejo de resolver, cuando la naturaleza ofrece tantas formas de morir. “No suele ser algo directo y causal”, dijo Rogers, todavía encorvado sobre el pájaro. “Pero podemos decir que en algunos casos (la sequía) es un factor que contribuye” a la muerte de aves.
Lo que hace la sequía es hacer que la ya precaria existencia de la vida silvestre sea aún más peligrosa.
Cuando los patrones climáticos normales están fuera de lugar, incluso en pequeña medida, el impacto en las aves y su entorno puede ser profundo.
Las aves pueden morir durante los eventos de calor extremo que a veces acompañan a la sequía. Eso sucedió esta primavera y verano, con lechuzas jóvenes muriendo de estrés por calor al refugiarse en cajas nido que la gente construyó en sus patios en los condados de Contra Costa, Humboldt, Marin, San Diego, Stanislaus, Yolo y Los Ángeles.
Los problemas de calidad del agua pueden ocurrir cuando personas bien intencionadas mantienen baños para pájaros en el patio trasero con agua estancada que no circula, lo que acelera la propagación de parásitos. La enfermedad se puede propagar cuando las aves rapaces u otros animales se alimentan de aves enfermas.
“Los arroyos y riachuelos no funcionan como normalmente lo harían”, dijo Rogers. “Las aves y otros animales dependen más de fuentes artificiales de agua y alimentos. Espero ver brotes de enfermedades en comederos para pájaros y fuentes artificiales de agua, como baños y fuentes para pájaros”.
Los funcionarios estatales de vida silvestre no pueden decir con certeza que las poblaciones de aves migratorias han disminuido; Casi dos años de COVID-19 han dejado en tierra los vuelos de reconocimiento de aves y la migración invernal de este año tiene meses para el final.
Pero tienen que pasar la última sequía, y eso sugiere que las aves migratorias están en problemas.
Los científicos esperan que los datos actuales reflejen las disminuciones durante el apogeo de la última sequía. Población de cría de patos en 2015 en California cayó un 30% en comparación con 2014, de acuerdo con un Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos estudio.
“Eso no nos sorprendió”, dijo Weaver, de la agencia estatal de vida silvestre, quien también forma parte del Consejo de la ruta migratoria del Pacífico. “¿Por qué criar cuando tu hábitat no está ahí? Disminuyen las poblaciones locales. Se recuperan cuando las condiciones mejoran”.
Aun así, dijo, los ciclos interminables de sequía en todo Occidente, combinados con la drástica pérdida de humedales, podrían significar que las poblaciones de aves migratorias nunca volverán a cifras históricas.
Campos inundados de pájaros
En años normales, cuando el agua es abundante y asequible, unos 270.000 acres de campos de arroz de invierno en el Valle de Sacramento se inundan ligeramente y están disponibles para recibir aves playeras invernales, como ibis cara blanca, garzas azules y muchas variedades de gansos y patos.
El Valle Central, con su abundancia habitual de comida y espacio, alberga al 30% de las aves playeras y al 60% de los patos y gansos en toda la ruta migratoria del Pacífico, casi 3 millones de patos, 1 millón de gansos y medio millón de aves playeras que hibernan anualmente.
Dadas las severas condiciones de sequía y la escasez de agua disponible, hay sustancialmente menos hábitat para esas bandadas este año. Luke Matthews, biólogo de la Comisión del Arroz de California, dijo que su grupo estima que este año solo hay 60.000 acres de tierra de arroz inundada. Agregar la superficie apoyada por varios programas de conservación estatales y privados eleva el hábitat agrícola invernal total a poco más de 100,000 acres, dijo Matthews.
Aun así, desde la perspectiva de las aves migratorias hambrientas y exhaustas, el Valle de Sacramento debe parecer desde el aire como un refugio de spa con un buffet libre de todo lo que pueda comer.
Una vez asentadas, las aves obtendrán el 50% de su dieta del arroz que queda en el suelo después de la cosecha de otoño. Hasta 300 libras de arroz por acre están disponibles para las aves después de la cosecha.
Las tierras agrícolas han resultado críticas para llenar los vacíos causados por la pérdida de humedales de California. El suelo denso y arcilloso es casi impermeable: un recipiente de agua poco profundo ideal para cultivar arroz y albergar aves. Dado que las preocupaciones por la contaminación del aire casi terminaron con la práctica de quemar la paja de arroz después de la cosecha, las inundaciones de los campos cosechados benefician tanto a los agricultores como a las aves: mientras se alimentan en los campos, las patas de los pájaros diminutos y los gansos pisando fuerte agitan y airean los suelos, lo que ayuda a que la paja del arroz se descomponga, preparando la tierra para la cosecha de la próxima temporada.
Una colección dispar de agencias y grupos privados está financiando “humedales emergentes”. Los agricultores están levantando cada vez más la mano para albergar humedales, viendo un beneficio doble: para los productores de arroz, las inundaciones invernales tienen sentido financiero pero también atraen a aquellos con una mentalidad conservacionista.
“Cultivamos dos cultivos: cultivamos arroz y cultivamos aves”, dijo Nicole Montna Van Vleck, presidenta de Montna Farms en Yuba City.
Los campos inundados en la extensa granja de 5,000 acres de Montna Van Vleck parecen piscinas para niños poco profundas. Algunos potreros son oscuros con miles de aves descansando, con plumas blancas de la temporada de muda acumuladas alrededor de los bordes como un anillo de bañera.
“Para mí, cada estación es asombrosa”, dijo, inspeccionando la extensión plana de agua y pájaros. “Casi puedes imaginar cómo era cuando esto era una llanura natural aluvial, cuando sales aquí y ves cómo funcionan estos arrozales. Hemos creado este ecosistema para ellos. Hay mucha comida para ellos. Nunca me canso de eso”.
Un programa de conservación, llamado BirdReturns, fue lanzado durante la última sequía y es operado en parte por Audubon California, Nature Conservancy y Point Blue Conservation Science. Crea un mercado para que los propietarios privados proporcionen inundaciones poco profundas, principalmente para las aves playeras.
Un programa similar, llamado Bid4Birds, operado por la California Ricelands Waterbird Foundation, alienta a los productores de arroz a participar en un mercado donde son compensados por el costo de dejar agua en su tierra para las aves migratorias.
Paul Buttner, director ejecutivo de la Fundación Ricelands Waterbird de California, calificó el panorama como “realmente, realmente deprimente”.
El programa El BirdReturns tiene el objetivo de crear 100,000 acres adicionales de hábitat disponibles cada año, dijo Rodd Kelsey, científico principal de The Nature Conservancy en el proyecto.
A pesar de los avances logrados desde su inicio en 2014, “esta sequía es mucho peor”, dijo Kelsey. Los productores de arroz “le dirán que la situación del agua es algo que no han visto desde la sequía de finales de los 70”.
Paul Buttner, director ejecutivo de la Fundación Ricelands Waterbird de California, calificó el panorama como “realmente, realmente deprimente”.
La gravedad de la última sequía llevó a las partes que alguna vez estuvieron en disputa a la resolución colaborativa de problemas. La sequía fue una “dura e impactante llamada de atención”, lo que llevó a grupos de aves, granjeros, clubes de caza de patos y administradores de vida silvestre estatales y federales a iniciar conversaciones, dijo Meghan Hertel, directora de conservación de tierras y agua de Audubon California.
Más de la mitad de los humedales del Valle de Sacramento son de propiedad privada, operados por clubes de patos establecidos para la caza de aves. Los administradores de tierras se llamaban regularmente entre sí para rastrear aves en movimiento, dijo Hertel. “Ellos decían, ‘Oye, tengo 100,000 gansos de nieve viniendo hacia ti, agárrate al agua”.
Un lugar de refugio
Conduciendo una camioneta a través de la luz inclinada de la tarde en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Río Sacramento, Craig Isola tiene un par de binoculares a mano. Como subdirectora, Isola está tratando de saber cómo podría desarrollarse esta sequía.
Las aves, dijo, están llegando al refugio hambrientas ya que no pudieron encontrar humedales o comida durante su viaje hacia el sur.
“Estamos viendo que las aves aparecen más temprano aquí debido a la falta de agua en el norte, en la cuenca de Klamath”, dijo. “Históricamente, las aves actuarán y aguantarán en el valle de Klamath antes de volar a Sacramento. Pero cuando no hay nada en el norte, se mueven hacia el sur. Los pájaros están llegando hambrientos”.
“Estamos viendo que las aves aparecen más temprano aquí debido a la falta de agua en el norte … Las aves están llegando hambrientas”.
CRAIG ISOLA, REFUGIO NACIONAL DE VIDA SILVESTRE DEL RÍO SACRAMENTO
El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Sacramento, operado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Es una cadena de cinco humedales administrados, piscinas estacionales y arroyos repartidos en 39,000 acres aproximadamente a una hora en automóvil al norte de Sacramento. Establecido en 1937, el refugio proporciona un hábitat de invernada fundamental para las aves de la ruta migratoria del Pacífico.
Ya en octubre, decenas de miles de aves estaban esparcidas por el Refugio del Río Sacramento de 10,000 acres, que está recibiendo agua del lago Shasta, a través de la Oficina de Reclamación de EE. UU., En las marismas hambrientas de lluvia para acomodar a los que llegaron temprano. El refugio está operando con el 75% de su asignación habitual de agua, una cantidad generosa en comparación con menos del 1% en el refugio del Bajo Klamath y el 16% en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Tule Lake de la región de Klamath.
El pasto acuático y la hierba inteligente del refugio proporcionan proteínas y grasas para aumentar los carbohidratos que las aves obtienen de las granjas de arroz cercanas. Los rebaños holgazanean en el refugio durante el día y por la noche se abren paso para recoger entre los campos, donde la mayor parte del arroz ya está cosechado. Es el momento del día en que resuena el distante boom-boom de los cañones, disparados por los cultivadores para ahuyentar a las aves de las granjas que aún no han cosechado.
Los pájaros recién llegados están nerviosos, dijo Isola, aún no se han asentado en su entorno. El anochecer es un momento inquieto en el refugio, con una banda sonora constante de chirridos y chirridos. Incluso un indicio de una rapaz deslizándose por encima de su cabeza provoca una explosión de alas y agua cuando las bandadas se elevan por los aires. Las águilas calvas y los halcones peregrinos no atacarán a las aves migratorias mientras vuelan.
Los administradores de vida silvestre tienen la obligación de apoyar a las aves migratorias en virtud de la Ley del Tratado de Aves Migratorias y, en algunos casos, las leyes estatales y federales sobre especies en peligro de extinción. Más allá de ese cargo legal, la salud de los animales es una ventana a la administración ambiental de California.
“La vida silvestre es el indicador definitivo de cómo le está yendo a esta tierra”, dijo Isola. “Representan la idea de mantener la biodiversidad y la capacidad de evolucionar hacia el futuro, para todos nosotros”.
Photo Caption: El complejo del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Río Sacramento recibió el 75% de sus asignaciones de agua este año. Foto de Nina Riggio / CalMatters
